A Via Láctea, por exemplo, está em rota de colisão com nossa vizinha Andrômeda e isso causará a aniquilação da Terra – em bilhões de anos, é claro.
A imagem abaixo, do Telescópio Espacial Hubller, onde podemos observar um conjunto de estrelas brilhantes e poeira escura é uma galáxia espiral anã conhecida como NGC 4605. A galáxia está situada em torno de 16 milhões de anos-luz de distância na constelação de Ursa Maior e serve de base para estudos que podem ajudar os cientistas a entender melhor a formação e transformações do Universo.
Imagem: NASA/Hublle
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Na imagem a estrutura em espiral da galáxia não é tão clara, mas NGC 4605 é classificada como um tipo de SBc galáxia - o que significa que ela tem expandido os braços levemente deixando uma barra brilhante de estrelas de corte em relação ao seu centro.
NGC 4605 é um membro do grupo de galáxias chamado de Messier 81, que é um encontro de galáxias brilhantes, incluindo a galáxia de Messier 81 (heic0710) e o conhecido Messier 82 (heic0604a). Grupos de galáxias como este geralmente contêm cerca de 50 galáxias, todas vagamente unidas pela gravidade.
Este grupo é famoso por seus membros incomuns, muitos dos quais formados a partir de colisões entre galáxias. Com a sua forma um tanto incomum, NGC 4605 se encaixa bem com a família de galáxias perturbadas no grupo M81, embora a origem de suas características anormais ainda não seja clara.
O grupo Messier 81 é um dos grupos mais próximos do nosso, que abriga a Via Láctea e alguns de seus vizinhos conhecidos, incluindo a Galáxia de Andrômeda e as Nuvens de Magalhães. Grupos de galáxias proporcionam ambientes onde as galáxias podem evoluir através de interações, como colisões e fusões. Estes grupos de galáxias são, com este fenômenos, agrupados em ainda maiores encontros de galáxias conhecidas como aglomerados e superaglomerados.
Os grupos da nossa galáxia e também o Messier 81 pertencem ao Superaglomerado de Virgem, uma coleção grande e maciça de cerca de 100 grupos de galáxias e aglomerados.
Com tantas galáxias que vagam por aí, NGC 4605 (vista na imagem) pode parecer banal. No entanto, os astrônomos estão usando esta galáxia para testar nosso conhecimento da evolução estelar. As estrelas recém-formadas em NGC 4605 estão sendo usados para investigar como as interações entre galáxias (colisões e fusões) afetam a formação, evolução e comportamento das estrelas dentro, como berçários estelares brilhantes se juntam para formar aglomerados estelares e associações estelares, e como estas estrelas evoluem ao longo do tempo.
E isso não é tudo - NGC 4605 também está provando ser um bom teste para o estudo da matéria escura. Teorias sobre este tipo hipotético de teve um bom sucesso em descrever como o Universo se parece e se comporta em larga escala - por exemplo ao nível da galáxia e de superaglomerados -, mas quando se olha para as galáxias individuais, eles depararam-se com problemas. Observações de NGC 4605 mostram que a maneira em que a matéria escura está espalhada por todo seu halo não é da mesma forma que esses modelos preveem.
Embora intrigante, as observações nesta área ainda são inconclusivas, deixando dados para que os astrônomos reflitam e pesquisem ainda mais sobre o conteúdo do Universo.
Fonte: NASA http://www.nasa.gov