A Venus Express foi lançada em um foguete russo Soyuz-Fregat, do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, em 9 de novembro de 2005, e chegou a Vênus em 11 de abril de 2006.
Imagem: Agência Espacial Europeia/ESA
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Foi orbitando Vênus num ciclo de 24 horas, numa trajetória elíptica que a coloca cerca de 66.000 km ao longo do pólo sul do planeta - proporcionando vistas globais incríveis - a uma altitude de cerca de 250 km acima da superfície no pólo norte, perto do topo da atmosfera do planeta.
Com um conjunto de sete instrumentos, a sonda tem proporcionado um amplo estudo da ionosfera, atmosfera e superfície de Vênus.
"Venus Express tem nos ensinado apenas quão variável o planeta está em todas as escalas de tempo e, além disso, deu-nos pistas sobre como ele poderia ter mudado desde a sua formação há 4,6 bilhões de anos", diz Håkan Svedhem, cientista do projeto da ESA.
"Esta informação está nos ajudando a decifrar como a Terra e Vênus chegaram a liderar vidas tão dramaticamente diferentes, mas também notei que há algumas semelhanças fundamentais."
O próximo passo é um grande mergulho na atmosfera do planeta Vênus.
A imagem apresenta como será o passeio da nave espacial Venus Express.
Terra e Vênus: separados no nascimento?
Vênus tem uma temperatura superficial de mais de 450 °C, muito mais quente do que um forno de cozinha normal, e possui uma densa extremamente asfixiante mistura de gases nocivos para a atmosfera. Mas a partir de pesquisa de infravermelho da missão da composição química da superfície rochosa, aprendemos que Vênus poderia ter sido formado por um sistema de placas tectônicas como a Terra, e até mesmo um oceano de água.
Assim como a Terra, Vênus está a perder partes de sua atmosfera superior ao espaço. A Venus Express mediu o dobro de átomos de hidrogênio que escapa para fora da atmosfera de oxigênio. Dado que a água é feita de dois átomos de hidrogénio e um átomo de oxigénio, a fuga observada indica que a água está a ser quebrada na atmosfera.
Hoje, a quantidade total de água na Terra é de 100.000 vezes maior do que em Vênus. Mas como os dois planetas são aproximadamente do mesmo tamanho e forma ao mesmo tempo, podem ter tido quantidades semelhantes do precioso líquido nos primeiros anos de sua formação.
Enquanto isso, as câmeras da nave espacial seguiram milhares de recursos na nuvem que cobre cerca de 70 km acima da superfície do planeta, incluindo um enorme vórtice no pólo sul do planeta que compartilha semelhanças com os furacões na Terra. A sonda também registrou rajadas de raios - identificados pela sua assinatura eletromagnética - gerados em nuvens de ácido sulfúrico.
Fonte: ESA Agência Espacial Europeia http://www.esa.int